El oro probablemente fue el primer metal conocido a los homínidos tempranos que, en encontrarlo como trozos y lentejuelas en las tierras y arenas del arroyo, fue atraído indudablemente por su belleza intrínseca, gran maleabilidad, y la indestructibilidad virtual. Cuando el desarrollo tribal progresó a través del Paleolítico, Mesolítico, y las edades Neolíticas, y cuando las personas congregaron en los centros civilizado, el metal aparece haber asumido una sagrada calidad debido a su carácter resistente (inmortalidad), inicialmente probablemente llevándose como amuletos y después formó en los objetos religiosos (ídolos). Por las civilizaciones Sumerias, y egipcias (3000-2000 A.C.) oro no sólo había retenido su sagrada calidad pero se había vuelto el símbolo de riqueza y la línea social (el metal real). 
 Las referencias tempranas al primer descubrimiento de oro son esencialmente legendarias o míticas. Las leyendas y mitos acerca del descubrimiento inicial de oro existen en la literatura antigua de los hindúes (Vedas) así como en los chinos antiguos y otras gentes. De hecho, el descubrimiento del elemento que nosotros llamamos oro está perdido en la antigüedad.
   La fuente principal de oro en tiempos primitivos era indudablemente los aluviales de arroyos, aunque hay evidencias considerables en los ciertos cinturones de oro que los depositaos eluvial, los gossans aurífero, y las partes de la superficie cercanas y friables (oxidó) de vetas se minaron también. Se trabajaron los depósitos eluviales y aluviales de la manera más cruda por batea o la forma más simple de regar.

  Los gossans auríferos y las partes expuestas de vetas friables simplemente se desmalezaron fuera, ardillaron, abrió fosos, o excavaciones a lo largo de la longitud de veta con el más crudo de martillos de piedra, los picos de cornamentas o huesos y las palas de madera. Sólo raramente fueron intentados los túneles o pozos, y entonces sólo en las piedras suaves de la zona de oxidación. El poner-fuego era probablemente empleado por los antiguos egipcios, semitas, indios, y otros para separare el cuarzo duro de veta, aunque hay evidencia sólo limitada para apoyar esta disputa. El tamaño o la ley de depósito representaron poco de diferencia; los depósitos pequeños y grandes, que mostraron oro libre visible o en la batea, se trabajaron, una circunstancia permitida por el costo bajo de mantenimiento de los esclavos, convictos, y prisioneros de guerra que fueron asignados por autoridad a las aluviones y minas de oro.
  Además, el oro es luego en al historia la base de la alquimia. La alquimia consiste en la idea de los pensadores de que los metales de la tierra tendían a ser cada vez más perfectos y a convertirse gradualmente en oro, y creían que podían realizar el mismo proceso más rápidamente en sus talleres, transmutando así de forma artificial los metales comunes en oro. Aquí el objetivo también era fabricar oro, aunque no por el valor monetario del metal. Los chinos consideraban al oro como una medicina que podía conferir larga vida o incluso la inmortalidad a cualquiera que la consumiera.